Tout logiciel est à la base un programme constitué d'un ensemble de lignes de commandes écrites dans un langage particulier appelé langage de programmation. C'est uniquement quand on exécute le logiciel que le programme va réaliser la tâche pour laquelle il a été écrit, dans ce cas là on dira qu'on a affaire à un processus ou process. En d'autres termes le programme est résolument statique, c'est des lignes de code, alors que le process est dynamique, c'est le programme qui s'exécute.
Par exemple le logiciel Winword sous Windows est en fait un bête programme écrit dans un langage abscons qui a été ensuite compilé pour le rendre compréhensible par la machine, ce n'est uniquement que quand vous le lancez, que vous avez alors affaire au process Winword.
Un système d'exploitation est un ensemble de programmes chargé de faire l'interface entre l'utilisateur et le matériel. C'est à dire que quand un utilisateur tape une commande au niveau d'un logiciel (ou application), le logiciel interprète la commande, la transmet au système d'exploitation qui la transmet au matériel dans un format compréhensible.
Un exemple vaut mieux qu'un grand discours, quand vous ouvrez un fichier dans votre traitement de texte favori, vous avez appuyé sur l'icône qui va bien, votre traitement de texte interprète l'action d'ouverture de fichier et transmet l'ordre au système d'exploitation, ce dernier va alors commander au contrôleur du disque dur de chercher les pistes correspondantes sur le disque qui correspondent au fichier en question. Normalement un logiciel ne devrait jamais " discuter " avec le matériel, le système d'exploitation se place entre les deux pour transmettre et éventuellement rejeter des commandes illicites.
Un environnement est dit fenêtré quand il y a possibilité de pouvoir faire apparaître plusieurs fenêtres, il va de pair avec l'utilisation d'une souris, Windows est par exemple un exemple d'environnement fenêtré. On parle aussi d'environnement graphique.
A l'opposé on trouve aussi des environnements textuels non graphiques, DOS en est un bel exemple.